Обычай возник в XVI веке в Западной Европе. Есть легенда, что впервые ёлку нарядил немецкий реформатор Мартин Лютер. Он вдохновился звёздами, которые светили сквозь кроны деревьев, и дома украсил свечами маленькую ёлочку.
В российской культуре традиция появилась благодаря Петру I. В его указе «О праздновании Нового года» 1699 года говорилось, что дома и дворы нужно украшать хвойными ветками. Однако эта идея не стала популярной.
По-настоящему она прижилась в стране только в XIX веке. Считается, что первая российская ёлка появилась в Аничковом дворце Николая I по инициативе его жены Александры, в девичестве — прусской принцессы Шарлотты. А в 1852 году на Екатерининском вокзале впервые нарядили ёлку «для народа».
В XX веке новогодние ёлки дважды запрещали: сначала во время Первой мировой войны, так как эта традиция была немецкой, а затем её посчитали буржуазным пережитком уже в Советском Союзе. Но к 1936 году праздничное дерево вернули. Именно из этого периода оно заимствовало своё главное украшение — красную звезду на макушке.
